Es una creencia común pensar que el juego de polo fue ideado por los británicos. Nada más lejos de la realidad. Probablemente el polo sea el más antiguo deporte de equipo de la historia, ya que los historiadores tienen constancia de que los primeros partidos se disputaron en Persia, el actual Irán, hace más de 2.500 años.
Se cree que el juego de polo se originó en las tribus rivales de Asia Central y luego fue acogido como método de entrenamiento para la caballería de élite de los más altos dignatarios. Adoptado como el más noble de los pasatiempos para monarcas y emperadores, se dio a conocer como “el juego de los reyes”.
En la época medieval, en el período comprendido entre la caída de la dinastía mogol y el establecimiento de la dominación británica, el polo sobrevivió tan sólo en la India, en las montañas remotas de Gilgit, Chitral, Ladakh y Manipur. Pero no fue hasta la llegada de los ingleses a la India, durante el siglo XIX, cuando fue redescubierto para el mundo.
Todo comenzó alrededor de 1858, cuando dos militares británicos, el capitán Robert Stewart y el mayor G. J. Sherer, fueron testigos de un entretenimiento llamado Sagol Kangjei, muy popular entre los lugareños de la región de Manipur. Ambos oficiales se quedaron tan cautivados por la experiencia que rápidamente introdujeron el juego entre sus compañeros.
A los pocos años, en 1862, se estableció el Calcutta Polo Club, considerado como el club de polo más antiguo del mundo aún en funcionamiento, el cual recientemente celebró su 150 aniversario. Fue aquí donde se organizó el juego y se establecieron las reglas del polo moderno, y fue también aquí desde donde el juego se extendió como la pólvora por toda Inglaterra, para posteriormente llegar a más de 80 países.
El Club de Polo de Calcuta, cuya atmósfera no ha variado nada desde sus orígenes, está situado en el centro del hipódromo de la ciudad, y posee unas maravillosas vistas del Memorial Victoria y del Vidyasagar Setu. El campo de juego lleva el nombre de Pat Williamson, presidente del club en la década de 1950 y gran artífice del resurgimiento de las instalaciones. Aquí se han celebrado los torneos de polo más famosos y espectaculares del mundo, como el campeonato mundial por la Copa Ezra, el primero y más antiguo, además del torneo por la Copa Carmichael y la Copa Stewart.
La Copa Ezra lleva el nombre de Sir David Ezra, un magnate de negocios y líder judío en Calcuta, quien se convirtió en mecenas del polo en la ciudad. Estos torneos están todavía en boga y se siguen jugando con las mismas ganas y el espíritu de competición de antaño.
El polo en Calcuta ha gozado siempre del patrocinio de la realeza. Nombres de personajes ilustres como el maharajá de Burdwan, el maharajá de Cooch Behar y el nizam de Haiderabad, y más recientemente, el duque de Edimburgo, el príncipe de Gales y el sultán de Brunei, están en la célebre lista de los incondicionales del Club y del juego.
En la actualidad, el presidente del Club de Polo de Calcuta es Keshav Bangur, un conocido empresario indio, sin el cual el Club no sería lo que es hoy en día, ya que en 1998 estuvo a punto de cerrar sus puertas y perder el título de “el más antiguo club de polo en el mundo”. Gracias a la gestión y al compromiso personal de Bangur, el Club de Polo de Calcuta está en plena forma.
Hoy el club ofrece todo tipo de experiencias al aficionado a este noble deporte de competición, desde clases de equitación para los neófitos, iniciación en el juego, arriendo y venta de caballos de polo bien entrenados y clases particulares.
Como el polo es un deporte de equipo que forma el carácter, el flujo de jóvenes en sus instalaciones es continuo. “Además de ser un ejercicio saludable, el polo infunde en los jugadores la costumbre de realizar, desinteresadamente, labores para los demás miembros de su equipo, y ayuda a adquirir la habilidad de tomar decisiones, que son atributos universales de los grandes líderes”, explica Bangur.
Pero al margen de todo, el polo es en sí mismo un impresionante y brillante espectáculo, especialmente cuando juega un equipo de alto nivel integrado por los mejores jugadores del mundo. Porque a diferencia de cualquier otro deporte, los deportes hípicos demuestran un conocimiento único entre el hombre y la bestia.
Si en alguna ocasión visita la cautivadora e histórica ciudad de Calcuta durante el verano, encamine sus pasos hacia el Club de Polo de Calcuta. Allí disfrutará de un torneo del más espectacular de los deportes ecuestres, en un entorno de historia y tradición: el club de polo más antiguo del mundo. ■
