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Ruth Lande Shuman descubrió su pasión por el color mientras terminaba sus estudios de Maestría en Diseño Industrial en Pratt University en Nueva York. La relación psicológica entre el color y las personas, y el impacto en su entorno, fascinaron a la galardonada diseñadora. Al percatarse de que algunas escuelas, especialmente en el área neoyorquina de Harlem, lucían poco atractivas y, a veces, hasta parecían prisiones debido a sus colores sombríos, Shuman supo exactamente qué hacer: “Quería poner pinceles en las manos de los jóvenes y enseñarles a pintar”. Esta idea se hizo realidad en 1996, cuando Shuman fundó Publicolor, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York cuya misión es combatir la pobreza luchando contra el alarmante porcentaje de deserción en las escuelas públicas de la ciudad. A través de programas de diseño, Publicolor busca involucrar a los jóvenes que abandonan los estudios ofreciéndoles apoyo académico y preparándolos para iniciar estudios profesionales.
Proyecto creado a través de Publicolor.
El programa de base de la organización benéfica, llamado Paint Club (Club de pintura), recluta a jóvenes de escasos recursos para pintar las paredes de sus escuelas —así como sus cafeterías, pasillos y escaleras— y las de los centros comunitarios. Trabajando al unísono con los maestros, los padres de familia y la comunidad, los miembros del Paint Club se reúnen después de la escuela y los sábados para elegir las muestras y las combinaciones de colores y pinturas. De esa forma, los jóvenes van adquiriendo buenos hábitos de trabajo y capacidad de liderazgo mientras aprenden el valor de la colaboración y las habilidades profesionales. Las actitudes más positivas, tanto entre los estudiantes como entre los profesores, se atribuyen a los nuevos y coloridos entornos en que se desenvuelven.
“Los jóvenes desarrollan un sentido de orgullo y pertenencia que cambia la forma en que se perciben a sí mismos. Publicolor aumenta su sentido de autoconfianza, y como resultado se sienten más cómodos tomando riesgos. Justamente de eso se trata el aprendizaje”, explica Shuman. “La asistencia de estudiantes ha mejorado en todas las escuelas que han sido pintadas, y creo que eso constituye tres cuartas partes de la batalla. Un alto porcentaje de los maestros reportó tener mayores expectativas de los jóvenes del Paint Club después de verlos involucrados de manera productiva en una iniciativa a nivel estatal”.
Además del Paint Club, Publicolor se vale de otros programas para involucrar a los jóvenes desfavorecidos. Uno de ellos es COLOR (Community of Leaders Organizing Revitalization), un curso de aprendizaje que se ofrece a los graduados del Paint Club para ayudarlos a planificar y preparar su futuro a través de tutoría, orientación profesional, talleres y especialidades prácticas. También está Next Steps, un programa de preparación universitaria y profesional que ofrece talleres semanales de tutoría y pintura todos los sábados. Asimismo, el programa Fresh Coat, compuesto por estudiantes activos de Next Steps, brinda capacitación para diferentes trabajos, mientras los estudiantes retocan con regularidad escuelas y centros comunitarios previamente pintados. Los miembros de este club también pintan museos, salas de exposición, oficinas de organizaciones sin fines de lucro y clínicas de salud. El Summer Design Studio, por su parte, es un programa de siete semanas que enseña lectura, escritura y matemáticas y ofrece capacitación laboral a medida que los jóvenes se involucran en pintar diferentes instalaciones en sus vecindarios. Publicolor también ofrece becas por servicios comunitarios para ayudar a cubrir los costes de la universidad.
Proyecto creado a través de Publicolor.
A través de una idea artística, la organización benéfica ha logrado atraer a los estudiantes y aumentar su entusiasmo por su aprendizaje y el servicio a sus comunidades. En comparación con el 47 por ciento de sus pares, el 89 por ciento de los estudiantes de Publicolor ha continuado su educación a través de opciones post-secundarias.
Publicolor fue merecedor de un destacado premio: el National Arts and Humanities Youth Program Award del 2014. La primera dama de Estados Unidos, Michelle Obama, entregó el premio a Lande Shuman en nombre del Comité Presidencial para las Artes y las Humanidades, en colaboración con el Fondo Nacional de las Artes, la Fundación Nacional para las Humanidades y el Instituto de Servicios de Museos y Bibliotecas. Publicolor fue reconocido como uno de los mejores programas de desarrollo de la creatividad juvenil del país por utilizar las artes y humanidades para aumentar el rendimiento académico, las tasas de graduación y el número de matrículas en universidades.
Proyecto creado a través de Publicolor.
Gracias a Publicolor, niños de familias de bajos ingresos están asistiendo a escuelas con ambientes agradables y acogedores. En esencia, la idea de Shuman se basa en una teoría bastante simple: “Si usted llega a un barrio que lucha por superarse, trata a la gente con respeto y les da la oportunidad de demostrar —y alcanzar— su potencial, lo harán. Estoy convencida de ello”. ■
