Esta designación la otorga anualmente, desde el 2009, la Academia Iberoamericana de Gastronomía como un reconocimiento a la excelencia culinaria de los países representados en dicha organización.

En el 2015, este honor le correspondió a la ciudad mexicana de Guanajuato.

Mérida es una ciudad de gran historia donde se respira el pasado en cada rincón, plaza y calle, pues es fácil toparse con antiguos monumentos romanos, y columnas o pilastras desperdigadas por sus rincones.

Fue fundada con el nombre de Augusta Emerita por orden del emperador romano Octavio Augusto en el año 25 a. C. para acoger a soldados veteranos de las Guerras Cántabras.

Situada en el centro de Extremadura y bañada por las aguas del río Guadiana, es un lugar soñado para acoger este festival de sabores típicamente locales e iberoamericanos.

Por su parte, Extremadura tiene mucho que ver con Iberoamérica, ya que un gran número de descubridores y conquistadores del Nuevo Mundo como Francisco Pizarro, Hernán Cortés, Francisco de Orellana o Vasco Núñez de Balboa nacieron en estas tierras.

Delicias regionales

La gastronomía local es de gran excelencia, pues en sus dehesas viven los famosos cerdos de raza ibérica que se alimentan de las bellotas que caen de las encinas. Con su carne se elabora el delicioso Jamón Ibérico de Bellota, un producto que traspasa sus fronteras y es muy apreciado en el mundo.

También son muy valorados diversos productos de la región, como los quesos de La Serena, los deliciosos filetes de vaca de raza Retinta, las cerezas del Valle del Jerte, que se exportan a todo el mundo, los cavas y aceites de oliva, y sobre todo, el famoso pimentón de la Vera, cultivado en la comarca del mismo nombre, un producto que proporciona un sabor y un aroma únicos a innumerables platos típicamente extremeños como las sopas de ajo, las migas, la caldereta de cordero o los embutidos.

Encuentros culturales y gastronómicos

Además, la ciudad cuenta con un interesante programa de actividades, en el que no sólo se promocionará su cocina, sino también su cultura y patrimonio, pues se organizarán varios festivales gastronómicos en lugares tan representativos de la ciudad como las cercanías del Teatro Romano, donde se podrán disfrutar las famosas tapas españolas cocinadas a la manera de las antiguas recetas romanas de Augusta Emerita del 13 al 16 de mayo. También acogerá a más de 200 enólogos que participarán en el XVII Congreso Nacional de Enología del 26 al 18 de mayo.

Por otra parte, la ciudad será la sede de diferentes encuentros culturales, pues se congregarán las 17 academias de gastronomía de España bajo el auspicio de la directiva de la Real Academia Española de Gastronomía del 15 al 17 de junio. Reunirá, además, al Foro Iberoamericano de Turismo, un encuentro de periodistas y Asociaciones de Prensa Turística de Iberoamérica del 22 al 24 de junio.

Durante los meses de septiembre y octubre se celebrará un simposio de conferencias de expertos, jornadas de cocina iberoamericana y una exposición sobre los alimentos de Extremadura e Iberoamérica que emprendieron, en la época de la Conquista, un viaje de ida y vuelta y que ahora forman parte de la gastronomía común.

Y por supuesto, y durante todo el año, en los principales restaurantes de la ciudad se podrá disfrutar de la mejor cocina extremeña e iberoamericana.

¡Y a no perderse el próximo festival a realizarse en Buenos Aires en el 2017! ■